四国遍路： 愛媛県編（その１）

国道56号は篠川に沿って高度を上げました。増田川橋を渡ると愛媛県に入ります。トンネルを2つ抜けると国道は下り坂になって海岸が近くなりました。宿毛市の延光寺から国道56号でおよそ30km走ると南宇和郡愛南町にある裏関所の40番観自在寺（かんじざいじ）です。小川を渡った先の交差点から急に道が狭くなりました。山門手前の両側に砂利が敷かれた駐車場があります。第51代平城天皇の勅願所として弘法大師が開創された寺で平城天皇が行幸（ぎょうこう）されています。山号も平城山です。

 

総欅（けやき）造の山門を入ると右手に八角の文殊堂、入母屋造りの本堂、平成5年に改築された大師堂があります。本尊は弘法大師が刻まれた薬師如来です。

 

若い僧侶のグループと一緒になりました。もちろん歩き遍路をされています。私が写真撮影をしている間に同行者はそのお一人に声を掛けています。後で聞くと、兵庫県のお坊さんで、数日間を掛けた区分遍路を繰り返していらっしゃるのだそうです。般若心経の読誦（どくじゅ）が始まりました。一般のお遍路さんが唱える般若心経とはまったく別の経に聞こえ、男性コーラスのような声の美しさに感銘をうけました。参道の左手にある八体仏十二支守り本尊は昭和53年に完成したものだそうです。

   

国道56号で海岸沿いを50kmほど走りました。途中、津島町横浦の入り江に筏（いかだ）が多数浮いています。真珠養殖のようです。三重県の英虞湾を小さくしたような景観に思わず車を停めてシャッターを切りました。

 

さらに北上して宇和島市内に入りました。市役所の近くに南国を感じさせるワシントン椰子（やし）の並木が見事です。その並木道を走ってみたくなりました。200mほどの並木（国道320号）の先で長い天神トンネルに吸い込まれてしまい、引き返すタイミングを逸して丸穂トンネルと柿原トンネルも抜けて、気がつけば須賀川ダムの近くに出ました。国道320号の旧道に入って引き返してJR予讃線北宇和島駅付近で国道56号に復帰できました。やれやれです。

すぐ先のY字路でコースを右に取ってJR予土線と光満川（みつまがわ）に沿って走りました。務田（むでん）駅の手前を左折して県道31号に入ります。自動車には複雑なルートですが案内標識に従って41番龍光寺境内の駐車場（大型車は不可）に到着です。歩き遍路の人や大型バスを降りた遍路は小高い山上まで石段の参道を上る必要があります。

本堂と大師堂の間にある石段をさらに上ると明治になるまで旧稲荷寺の本堂であった稲荷社です。三間の稲荷とも呼ばれているそうです。本尊は十一面観世音菩薩です。

 

県道31号に戻って、さらに北上するとおよそ3kmで42番仏木寺（ぶつもくじ）に到着します。道路沿いに仁王門がありますが、駐車場は右手奥にありますから、裏手の門から境内に入ることになりました。石段を上ったところにある鐘楼は屋根が珍しく茅葺（かやぶき）でした。参道は行き止まりのように見えますが、左手に進むと広い空間になり、正面が本堂で左手に大師堂がありました。本尊は大日如来です。

 

仏木寺から県道31号で歯長（はなが）峠のトンネルを抜けると西予市（せいよし）に入ります。約15kmの距離です。T字路を左折、松山自動車道の終点である西予宇和ICの入口を過ぎてさらに右折、案内標識に従って左折すれば43番明石寺（めいせきじ）に到着です。御篠（おささ）山の山道を少し上った所に大型車が停められる広い駐車場がありました。

急な石段の参道から堂々たる仁王門を入ってさらに石段を上ると唐破風造りの本堂、その右手に大師堂が並んでいます。本尊は千手観世音菩薩です。

   

この先の44番大宝寺から53番円明寺まではすでに巡拝していますから、次は今治市の54番延命寺です。松山市周辺をパスして松山自動車道で今治まで一気に走ることにしました。松山自動車道は未完成のようで、大須北只ICから先は国道56号バイパスとなり、大洲ICから再び松山自動車道となります。松山市街地が展望できる伊予灘SAで休憩を取りました。松山城が霞（かす）んで見えます。

遅い昼食です。私は伊予名物のジャコテンうどんを注文しました。素朴な味でした。「愛媛と言えばラーメンでしょ」と同行者はしたり顔です。肱川（ひじかわ）ラーメンは昔風の醤油味とストレート麺が懐かしいです。いずれもさっぱりした口当たりが期待以上でした。肱川と言えば西予市の明石寺へ行く時に通った川ですからその地方のラーメンなのでしょう。私のドンブリから一口つまんだジャコテンに頷（うなづ）いた同行者は、肱川ラーメンを食べ終わると、横の売店でジャコテンを大量に買い込んでいます。（続く）