北信濃のドライブ旅： 斑尾高原と馬曲温泉「望郷の湯」

明るい朝の日差しで目が覚めました。天気予報は下り坂と報じていますが今日も秋晴れで晴れ男は面目躍如（めんもくやくじょ）。外にでると黒姫山がゴルフ場越しに朝日に輝くのが見え、いつものことですが朝食前にホテル周辺を散策することに。ホテルがスキー場（スキーサーカス）と斑尾東急ゴルフクラブと一体となり、背景の美しい紅葉がゴルフ場の緑に映えています。

   

夏にはさぞ見事だったと思われるラベンダー畑は切り株が寂しく残るだけ。早朝から犬を遊ばせる人がいるドッグランと誰もいないパットゴルフ場を抜けたフラワーガーデンには清楚なハクチョウソウ・シロクジャク・薄紫の菊・蒲の穂などが見られます。その先には秋のコスモスが咲き乱れていました。スキーゲレンデとリフトが斑尾山頂に向って伸びていますが尾根がせり出しているため山頂の姿は見えません。

   

ホテルを出発。ほどなく県境を越えて新潟県妙高市に入ります。信越トレイルの案内板には長野県と新潟県の県境にある関田山脈の尾根沿いに斑尾山から牧峠を経て天水山に至る総延長８０ｋｍのコースが説明されています。

   

曲がりくねった道がちょうど斑尾山に向い、スキーゲレンデが山頂近くまで伸びる様子が見えました。斑尾高原ホテル前のT字路を左折すると昨夜立ち寄った「ルドルフ」の隣にレストラン・バー”Jazzy House”を見つけました。ジャズを聴きながら食事と酒が楽しめるレストランと聞いて立ち寄り候補に入れていました。ウィンドウにダンボール製のサックスやジャズ・ミュージッシャンの人形などが飾られています。

 
斑尾高原から飯山の市街地に向けて県道９７号を下りはじめると前方に朝霧に浮かぶ高社山（こうしゃさん、１３５１m）と志賀高原の山々が見えて一枚撮影しました。国道４０３号に入って千曲川の中央橋を渡り、蛭川橋交差点を左折、県道３８号の栄町交差点を右折、馬曲（まぐせ）川に沿って県道３５４号を上ると馬曲温泉の案内板が見えました。急坂を上った右手の駐車場は幸いにも2-3台分空いていました。馬曲温泉では、入口横で地元の菊花展が開催され、周辺の山で紅葉が始まっています。
 
 
入口の上にある木製の大きな看板には「まぐせ」と振り仮名がふられています。入浴料金は内湯と露天風呂を含めて５００円、何度でも入ることができると受付の人から説明されました。朝６時から夜１０時まで利用できるのはうれしい。１０時前でしたがすでに入浴を済ませた人が休憩しています。廊下を進んだ先が内湯でした。
 
 
真四角な浴槽には茶褐色の湯が注がれています。泉質は単純泉（弱アルカリ性 低張性 温泉）、源泉の泉温は３９．５度。窓越しに紅葉を見ながら湯を楽しんでいると２-３名の入浴客がありましたので露天風呂へ移ることにしました。
 
  
売店と休憩所からいったん外に出て水車小屋の脇の石段を下ります。「望郷の湯」と表示されています。びっくりするほど小さな小屋が脱衣場でした。
 
 
中へ入ると奥に深いので手狭感は感じません。さっそく露天風呂に向いました。露天岩風呂は景色に溶け込んで温泉のポスターになりそうなすばらしい開放感です。
 
 
高社山の遠景を見ながらこの露天風呂を独り占めしていると北信濃の旅の楽しさが倍増するようで、いつまでもこの湯に留まりたくなりました。（阿弥陀堂へ続く）