テキサス州エニスへブルーボンネットを見に行く（前編）

テキサス州のエニスといってもご存知の方は少ないでしょう。日本の約１.8倍の面積があるテキサス州の北東部にチスルダラス市から南方に伸びるI-45（州間高速道路45号）へ約50km、1時間弱のドライブで行くことがある小さな町です。この町がテキサス州内で良く知られている理由はブルーボンネット（Bluebonnet）が広範囲に自生していることによります。ブルーボンネットはテキサス州の州花なのです。名前のように縁無し帽子の形をした青い可憐な花を4-5月に咲かせます。テキサスでは日本の桜のような存在と言えるかも知れません。なお、開花時期は場所に拠って異なるようです。

1990年4月上旬にこのエニスへの日帰りドライブ旅に出かけることを思い立ちました。ダラス市の北約40kmのプレーノ市（注釈：Yahoo地図ではプラーノと表記）にある自宅を出てI-75でダラス市のダウンタウンに向かい、I-45でさらに南下しました。5か月前にヒューストンとガルベストンへドライブ旅行をした時に利用した高速道路です。午前10時ころ、I-45の西側にある「ブルーボンネットパーク」（Bluebonnet Park）に到着しました。エニス市の中心部から南西約5㎞、大きな人造湖"Bardwell Lake"（バードウェル湖、長さ：約8.6k、幅：1.9㎞、1960年代前半に締切堤防/ダムを建設）の周辺に整備された自然公園です。

この日はなぜか同居者の車「トヨタ製カムリ」（排気量：2,600cc）を使いました。片道が100㎞余りと近場だったからかもしれません。ちなみに、今回の記事でもDVDに保存してあるアナログ・ビデオからキャプチャーした画像を掲載します。



 ブルーボンネットの開花には時期が早すぎたようで、花はわずかしか咲いておらず、公園内の人影も疎（まば）らでした。





それでも、ブルーボンネットを見ることができた同行者は大満足。ブルーボンネットに似た色の衣装を選んだことが幸いしたのかも知れません。





エニスのブルーボンネットを紹介する他のブログ記事はこちらを参照してください。他にこんな写真も見つけました。まるでネモフィラの花畑のようです。

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エニスのもう一つの魅力は「ドラッグレース場」があることです。筆者がエニス行きを思い立った一番の理由が「ドラッグレース」（Drag race）です。ドラッグレースとは加速性能を高めた自動車で1/4マイル（約400m）の直線コース（中央に分離壁があるドラッグストリップ）を、静止状態からスタートして、いかに短時間でゴールするかを競うアメリカを発祥とする人気自動車レースの一つです。引っ張られているように見えるほど速いことが名前の由来とのこと。最近は日本にも競技大会（富士スピードウェイなど）が開催されているようです。ちなみに、2輪車（バイク）による「ドラッグレース」もあります。

『ほとんどの場合1対1のトーナメント方式で競技が行われる。最高峰のトップフューエルクラスでは5,000馬力を超えるエンジンを搭載し、スタートからゴールまで4秒台で駆け抜けその時の最高速は500km/hを超える。この速度では通常のブレーキでは能力が不足するため、ドラッグシュート（落下傘/パラシュート）状の、一種の空力ブレーキ）で減速する。』[出典：ウィキペディア]

エニス市にある"Texas Motorplex"（4年前の1986年1月に完成）は「ブルーボンネットパーク」の北西約5㎞、州道278号線沿いにありました。航空写真で分かるように周辺に人家はほとんどないエリアですから、騒音問題は起きにくいでしょう。スタートポイントの手前にあるアプローチ区間とゴールの先にある減速区間を含む長さが1㎞強のコース（レース用コンクリート舗装）があり、スタートポイントの両側に立派な階段状になった観客席が設けられています。



スタート・シグナル（注釈：縦方向にいくつかの電球が並ぶクリスマスツリーと呼ばれる信号灯）が3つ目の黄色表示（2台とも所定位置についたことを示すカウントダウンライト）から緑色表示（スター指示）に変わった瞬間、2台のレースカーが爆音とともにダッシュ。左側の黄色い車は見事なタイミングでスタートポイントを飛び出しましたが、右側の白い車は少し出遅れました。ちなみに、３つある黄色表示はレースカーが所定の位置に付くプロセスで上から順番に点灯します。また、フライングスタートしたレースカーがあるとクリスマスツリーは一番下にある赤色表示に変わるそうです。



1/4マイル（約400m）先のゴールへ向かって黄色い車はさらに速度を上げました。電光掲示板の数値はスタートシグナルが出された時間と実際のスタート時間との差を示しているようです。



そしてそのままゴールラインを通過しました。電光掲示板の表示が「11.06」に変わりましたから、おそらく所要時間は2つの時間表示の差になるのでしょう。



適当な間隔で次々とマッチレースが続きました。今度は形が大きく違う２台の車の競争です。



奥の車は古い時代のレースカーのような外観をしています。




こんな車も走りました。





（続く）